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Spiele können durch das charakterisiert werden, "was der Spieler tut". Dies wird oft als Gameplay bezeichnet. Wichtige Schlüsselelemente, die in diesem Zusammenhang identifiziert wurden, sind Werkzeuge und Regeln, die den Gesamtkontext des Spiels definieren.

Werkzeuge

Spiele werden oft nach den Komponenten klassifiziert, die zum Spielen erforderlich sind (z.B. Miniaturen, ein Ball, Karten, ein Brett und Spielsteine oder ein Computer). An Orten, an denen die Verwendung von Leder gut eingeführt ist, war der Ball im Laufe der aufgezeichneten Geschichte ein beliebtes Spielmaterial, was zu einer weltweiten Popularität von Ballspielen wie Rugby, Basketball, Fußball, Kricket, Tennis und Volleyball führte. Andere Instrumente sind eher auf eine bestimmte Region zugeschnitten. Viele Länder in Europa haben zum Beispiel einzigartige Standard-Spielkartensätze. Andere Spiele, wie z.B. Schach, lassen sich in erster Linie durch die Entwicklung und Weiterentwicklung der Spielfiguren nachvollziehen.

Viele Spielwerkzeuge sind Spielmarken, die andere Dinge repräsentieren sollen. Ein Spielstein kann ein Bauer auf einem Brett, Spielgeld oder ein immaterieller Gegenstand wie ein erzielter Punkt sein.

Spiele wie Verstecken oder Spielmarken verwenden kein offensichtliches Hilfsmittel; ihre Interaktivität wird vielmehr durch die Umgebung definiert. Spiele mit den gleichen oder ähnlichen Regeln können ein unterschiedliches Spielverhalten aufweisen, wenn die Umgebung verändert wird. So unterscheidet sich beispielsweise das Versteckspiel in einem Schulgebäude vom gleichen Spiel in einem Park; ein Autorennen kann je nach Strecke oder Straßenkurs radikal anders ablaufen, selbst mit den gleichen Autos.

Regeln und Ziele

Während Spiele oft durch ihre Werkzeuge gekennzeichnet sind, werden sie oft durch ihre Regeln definiert. Während Regeln Variationen und Änderungen unterworfen sind, führen genügend Änderungen der Regeln in der Regel zu einem "neuen" Spiel. Beispielsweise kann Baseball mit "echten" Basebällen oder mit Wiffleballs gespielt werden. Wenn sich die Spieler jedoch entscheiden, mit nur drei Basen zu spielen, spielen sie wohl ein anderes Spiel. Ausnahmen gibt es insofern, als bei einigen Spielen bewusst die eigenen Regeln geändert werden, aber selbst dann gibt es oft unveränderliche Meta-Regeln.

Regeln bestimmen im Allgemeinen das Zeitmessungssystem, die Rechte und Pflichten der Spieler und die Tore der einzelnen Spieler. Zu den Rechten der Spieler kann auch gehören, wann sie Ressourcen ausgeben oder Spielmarken bewegen dürfen.

Die Regeln eines Spiels sind von seinen Zielen zu unterscheiden. Bei den meisten Wettbewerbsspielen ist das ultimative "Ziel" der Sieg: In diesem Sinne ist Schachmatt das Ziel des Schachspiels. Gewöhnliche Siegbedingungen sind, als Erster eine bestimmte Quote von Punkten oder Spielsteinen anzuhäufen (wie in Siedler von Catan), am Ende der Partie die größte Anzahl von Spielsteinen zu haben (wie in Monopoly) oder eine gewisse Beziehung der eigenen Spielsteine zu denen des Gegners zu haben (wie in Schach Schachmatt). Wenn wir über die Ziele einer Partie sprechen, beziehen wir uns jedoch auch auf Zwischenziele: die Dinge, die man tun muss, um die Partie zu gewinnen. Ein Zwischenziel im Fussball ist zum Beispiel, Tore zu schiessen, weil das Schiessen von Toren die Wahrscheinlichkeit erhöht, das Spiel zu gewinnen (aber allein nicht ausreicht, um das Spiel zu gewinnen).

Ziele sind nicht nur eine "besondere" Art von Regeln: Der Unterschied zwischen den Regeln eines Spiels und den Zielen eines Spiels ist ein grundlegender. Dies wird anhand einiger Beispiele deutlich. Das Ziel des Schachspiels ist es, Schachmatt zu setzen, aber obwohl erwartet wird, dass die Spieler versuchen werden, sich gegenseitig Schachmatt zu setzen, ist es keine Schachregel, dass ein Spieler den anderen Spieler Schachmatt setzen muss, wann immer er es kann (in der Tat nutzen ungelernte Spieler oft nicht die Gelegenheit, dies zu tun). Ebenso wenig ist es eine Regel im Fussball, dass ein Spieler ein Tor schiessen muss, wenn er einen Elfmeter schiesst (es wird nur erwartet und nicht verlangt, dass er es versucht). Auf allgemeiner Ebene kann die Unterscheidung zwischen den Regeln und den Zielen eines Spiels wie folgt charakterisiert werden: Ein Ziel stellt eine hinreichende Bedingung für eine erfolgreiche Handlung dar, während die Regel eine notwendige Bedingung für eine zulässige Handlung festlegt. Während das Erreichen der Ziele oft ein gewisses Maß an Geschicklichkeit und (in einigen Fällen) Glück erfordert, erfordert die Befolgung der Spielregeln lediglich die Kenntnis der Regeln und einen gewissen sorgfältigen Versuch, sie zu befolgen; selten (wenn überhaupt) erfordert sie Glück oder anspruchsvolle Fertigkeiten.